Le diagnostic du cancer du pancréas est difficile et souvent tardif. Les symptômes sont peu spécifiques, ce qui explique pourquoi le diagnostic est souvent posé à un stade avancé. Les symptômes comprennent une jaunisse (jaunissement de la peau et du blanc des yeux), des selles claires, des urines foncées, des douleurs abdominales hautes ou moyennes et/ou dorsales, une perte de poids inexpliquée, une sensation de fatigue et un manque d'appétit. À l'exception de la jaunisse et de la couleur des selles et des urines, aucun de ces symptômes et signes n'est un indicateur spécifique d'une anomalie, et même ceux-ci sont souvent des signes tardifs de la maladie (c'est-à-dire qu'au moment où ils apparaissent, le cancer est de stade I ou supérieur). Un nouveau marqueur sanguin prometteur (GPC1) pourrait être utile pour le dépistage. Le diagnostic définitif nécessite une confirmation par des examens radiologiques et/ou une biopsie tissulaire du tissu cancéreux. Parfois, un gastro-entérologue découvre la maladie par endoscopie. Le cancer du pancréas a une mortalité très élevée et plus le diagnostic est tardif (stade avancé), plus la survie est faible.
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